الجيل الجديد- صعود أوكلاهوما سيتي ثاندر نحو القمة

ربما كانت علامة على شبابهم العميق (وهي سمة مميزة) أو ربما على احترافهم العميق (وهي صفتهم المميزة الأخرى)، ولكن عندما حقق أوكلاهوما سيتي ثاندر أخيرًا نشوة الدوري الاميركي للمحترفين، لم يعرفوا بالكاد ماذا يفعلون في تلك اللحظة.

مع اندلاع حفلة صاخبة للبطولة من حولهم في وقت متأخر من يوم الأحد، مع رفرفة قصاصات الورق في الأعلى و"نحن الأبطال" تتردد في مركز Paycom، لم يبد أن شاي جيلجيوس ألكسندر وجالين ويليامز ورفاقهم يعرفون ماذا يفعلون بفرحتهم. هل نرقص؟ هل نهتف في العوارض مثل KG؟ هل نقفز على طاولة مسجل مثل كوبي؟ بدلاً من ذلك، ارتدوا وعانقوا وابتسموا.

عندما انتقلت الحفلة إلى غرفة تبديل الملابس، حاولوا تقليد الاحتفالات الماضية، لكن بعض سدادات الشمبانيا الخاصة بهم لم تنطلق. كان هناك القليل من الرش أو الغمر للزملاء والمدربين ولم يكن هناك سيجار نصر واحد في الأفق. لم يقفز أحد إلى حوض علاجي مثل نيكولا يوكيتش وجمال موراي. في مرحلة ما، انقطع الموسيقى. ثم انقطعت الأنوار لفترة وجيزة. استمر الاحتفال في غرفة تبديل الملابس بأكمله ربما دقيقتين.

وعلق أحد موظفي الدوري الاميركي للمحترفين قائلاً: "لا أعتقد أنهم يعرفون كيف يحتفلون"، في تعليق كان أقرب إلى ملاحظة لطيفة منه إلى انتقاد.

ولكن بعد ذلك، لا شيء يتعلق بصعود ثاندر الشاب الرائع أو تتويجه الذي حصل عليه بشق الأنفس - والذي حصل عليه أخيرًا يوم الأحد، بفوز 103-91 على إنديانا بيسرز في المباراة السابعة من نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين - اتبع أي نوع من السيناريو المألوف.

لقد وصلوا إلى قمة الدوري الاميركي للمحترفين أسرع مما توقعه أي شخص، بعد عامين فقط من ظهورهم في اليانصيب. أصبحوا أصغر أبطال الدوري (متوسط ​​العمر 25.6 عامًا) منذ ما يقرب من نصف قرن. لقد فعلوا ذلك في أصغر سوق ثالثة في الدوري، مما منح أوكلاهوما سيتي لقبها الأول منذ اجتذاب الامتياز من سياتل في عام 2008. وفعلوا ذلك بقائمة محلية الصنع في الغالب، ومع نجمين بارزين تم اختيارهما خارج المراكز العشرة الأولى.

لقد فازوا بها كلها يوم الأحد، على الرغم من أن لديهم مشاركة واحدة سابقة في التصفيات وفوز واحد فقط في سلسلة التصفيات قبل هذا الربيع. وقد حصل فريق Thunder على هذا اللقب بالطريقة الصعبة، بعد أن اضطروا إلى صد فريق Pacers العنيد والمستخف به باستمرار، والذي رفض الاستسلام، حتى بعد أن فقدوا الحارس النجم Tyrese Haliburton بسبب إصابة في وتر العرقوب في الربع الأول من المباراة السابعة.

وقد فعلوا ذلك بثبات وتركيز غير عاديين يكذبان شبابهم. هذا فريق لا يبدو أبدًا مرتبكًا أو متهورًا أو مندفعًا.

وقال جيلجيوس-ألكسندر، الذي فاز بلقب MVP بالإجماع بعد أن سجل 30.3 نقطة و 5.6 تمريرة حاسمة و 4.6 كرات مرتدة في السلسلة. "أعتقد أن الجزء الأكثر إثارة للإعجاب هو المجموعة التي فعلت ذلك. تماسكنا داخل وخارج الملعب، مثل مقدار المتعة التي نتمتع بها، جعل الأمر أسهل بكثير. لقد جعلنا نشعر وكأننا مجرد أطفال يلعبون كرة السلة. ... كل الإنجازات والأوسمة والأشياء، لا تقترب حتى من الرضا عن الفوز مع إخوانك والأشخاص المقربين منك والذين يريدون أن تنجح بقدر ما تريد أن تنجح."

مع 68 فوزًا ولقبًا، أثبت فريق Thunder نفسه للتو كواحد من أكثر الفرق هيمنة في العصر الحديث - ولديهم الآن فرصة ليكونوا القوة الأكثر ديمومة في هذا العصر المضروب بالتكافؤ.

لنكن واضحين: يجب أن يعود فريق Thunder إلى هذه المرحلة مرات عديدة في السنوات القادمة. لديهم كل الموهبة والعمق والأجواء الجيدة التي قد ترغب فيها، جنبًا إلى جنب مع أعظم الأصول على الإطلاق: الوقت. سيبلغ جيلجيوس-ألكسندر 27 عامًا الشهر المقبل وهو يبلغ ذروته للتو. ويليامز، الذي تم اختياره في فريق All-NBA في موسمه الثالث، يبلغ من العمر 24 عامًا فقط. Chet Holmgren، نجم صاعد في مركز الظهير، يبلغ من العمر 23 عامًا فقط. ومعظم زملائهم الرئيسيين في العشرينات من العمر.

يبدو أن سلالات الدوري الاميركي للمحترفين قد عفا عليها الزمن. قد يبدو حتى الخوض في هذا الموضوع في الليلة التي تفوز فيها بلقبك الأول أمرًا غير لائق. لكن لا أحد يستطيع أن ينكر الاحتمالات الحالمة لفريق أوكلاهوما سيتي هذا.

قال جيلجيوس-ألكسندر ردًا على سؤال حول آفاق سلالة ثاندر: "لم أفكر حتى في هذا الأمر". "ولكن نعم، لدينا بالتأكيد مجال للنمو. هذا هو الجزء الممتع في هذا. الكثير منا لا يزال بإمكانه التحسن. ... أنا متحمس لمستقبل هذا الفريق."

نعم، فريق Thunder هو سابع بطل في الدوري الاميركي للمحترفين في سبع سنوات. نعم، لقد رأينا بالفعل سلالتين مفترضتين في طور التكوين - أولاً دنفر، ثم بوسطن - تتصدع تحت وطأة التوقعات والإصابات وقواعد سقف الرواتب الجديدة القاسية. تم تصميم الدوري الاميركي للمحترفين اليوم من أجل التكافؤ والتقلب والفوضى.

لكن فريق Thunder، المسلح بكل هذه الموهبة والشباب والمزيد من رأس المال في مشروع التجنيد أكثر من أي فريق وصل إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين - 13 اختيارًا في الجولة الأولى و 17 اختيارًا في الجولة الثانية - تم بناؤه لتحمل هذه القوى.

نعم، احتفلت أوكلاهوما سيتي بفريق شاب لامع مثل هذا من قبل، فقط لترى تفكيكه. لكن فريق Thunder لعام 2025 ليس فريق Thunder لعام 2012، مهما كانت المقارنات مغرية.

إن ما قام نائب الرئيس التنفيذي للفريق سام بريستي وموظفوه ببنائه بدقة يختلف حقًا عن أي بطل شهده الدوري الاميركي للمحترفين على الإطلاق - أكثر متانة وأكثر طفوًا، ووفقًا لجميع المؤشرات، أكثر ترابطًا وحتى ثباتًا، وخاليًا من الشخصيات المهيمنة أو الأنا المتضخمة أو الأجندات المسببة للتآكل. في الواقع، قد يكون بناء هذا المنافس العضوي والمستدام أحد الإنجازات الأكثر إثارة للإعجاب في تاريخ المكتب الأمامي للدوري الاميركي للمحترفين.

ربما يكون فريق Thunder هذا قد نهض من رماد حقبة كيفن دورانت - جيمس هاردن - راسل ويستبروك، لكن حقبة SGA-J-Dub-Chet تبدو وتشعر وحتى تصدر أصواتًا مختلفة - كما لو أن Presti انطلق لبناء نسخة أكثر حدة وأكثر أناقة وأكثر ديمومة من النسخة الأصلية. الأمر الذي، كما يحدث، فعله نوعًا ما.

قبل أن يبني بطل الدوري الاميركي للمحترفين، قبل وقت طويل من تجميعه لهذا الفريق، صاغ بريستي "الرسالة". كانت رسالة مؤثرة إلى الجماهير نُشرت في صحيفة The Oklahoman في 25 يوليو 2019، بعد ستة أيام من قيام Presti بشحن ويستبروك - وهو رمز امتياز محبوب وآخر رباط إلى فريق نهائيات 2012 - إلى هيوستن روكتس. مثلت التجارة نهاية حقبة. تنبأت The Letter - وهي جزء من لوحة الرؤية وجزء من البيان - ببداية جديدة.

وشدد بريستي في الرسالة على قيمة "الصبر" و"الانضباط"، وضرورة تجنب "الإصلاحات السريعة" و"الإشباع الفوري"، والتحديات التي تواجه بناء منافس في سوق صغير. وتعهد "بإعادة تحديد موضع القائمة وتجديدها". وحذر من أن "الأمور ستزداد حتمًا صعوبة"، وأن الفوز سيكون أكثر صعوبة لبعض الوقت. ووعد بأنه سيكون "شجاعًا ومركزًا ولا يلين".

وكتب بريستي: "فريق Thunder العظيم التالي موجود في مكان ما"، "لكنه سيستغرق وقتًا للاستيلاء عليه، والانضباط للمحافظة عليه في النهاية".

لم يعرف أحد ذلك في ذلك الوقت، ولكن تم بالفعل وضع الأساس لولادة جديدة مذهلة. قبل تسعة أيام من صفقة Westbrook، قام Presti بتبادل النجم Paul George مع Los Angeles Clippers مقابل مجموعة كبيرة من اللاعبين والاختيارات، بما في ذلك حارس طويل وسلكي ومجهول نسبيًا في سنته الثانية من كندا يدعى Shai Gilgeous-Alexander.

سيتحول أحد اختيارات Clippers في مشروع التجنيد إلى Jalen Williams، الذي تم اختياره في المركز 12 في عام 2022. وسيصل Chet Holmgren في نفس مشروع التجنيد، في المركز رقم 2، والذي حصل عليه فريق Thunder - وفاءً بتوقعات Presti - بخسارة 58 مباراة في الموسم السابق. استغرق الأمر ثلاث سنوات فقط لتجميع الركائز الثلاث التي ستقود إحياء فريق Thunder، وقد فعلوا ذلك دون الحصول على وكيل حر كبير أو استقطاب نجم راسخ.

على طول الطريق، كشف Presti عن الجواهر الخفية مثل Lu Dort الذي لم يحصل على مسودة، واختيارات الجولة الثانية مثل Aaron Wiggins وIsaiah Joe، وعمليات الاستحواذ الانتهازية مثل Alex Caruso (عن طريق التداول) وIsaiah Hartenstein (عن طريق الوكالة الحرة).

كانت هذه عملية إعادة بناء بسرعة مذهلة - من التصفيات إلى اليانصيب إلى التصفيات في اندفاع مدته خمس سنوات. على الرغم من مناشدات Presti اللطيفة بالصبر، فقد تحمل مشجعو Thunder ثلاث مواسم خسارة فقط قبل أن يشاهدوا فريقهم يعود إلى المنافسة على اللقب.

قال Presti لـ Lisa Salters من ABC خلال عرض البطولة يوم الأحد: "[مجرد] رقم". "التضحية والنضج سمة مميزة. وهؤلاء الرجال لديهم ذلك في الكثافة. وهذه نتيجة. ومن دواعي الشرف العمل مع هؤلاء الرجال، وهو شرف مطلق."

من المؤكد أنه من السابق لأوانه تسمية نجوم Thunder الشباب بالثلاثة الكبار الجدد؛ سيعتمد ذلك على تطور Holmgren. من الخطأ مقارنتهم بالمجموعة الأولى من OKC، بالنظر إلى أن دورانت وويستبروك وهاردن كانوا جميعًا لاعبين مهيمنين على الكرة وأصبحوا لاعبين MVP. ومع ذلك، هناك كل الأسباب للاعتقاد بأن هذا الثلاثي سيصمد ويزدهر بطرق لم يتمكن أسلافهم من تحقيقها.

هذا فريق كبير يتمتع بموهبة النخبة والمزاج النخبوي. شاهد Gilgeous-Alexander وWilliams يعملان في الملعب. استمع إليهم على المنصة بعد المباراة. إنهم يتحدثون بنفس الطريقة التي يلعبون بها - بثبات وتفكير ودائمًا تحت السيطرة. حصل Gilgeous-Alexander على خطأ فني واحد هذا الموسم وحصل Williams على أربعة فقط. سجلت قائمة OKC بأكملها مجتمعة 12 تقنية. سجل نجم مينيسوتا أنتوني إدواردز 17 وحدة بمفرده.

من Presti إلى المدرب Mark Daigneault (الذي صعد إلى الصدارة بعد تدريب فريق G League التابع لفريق Thunder) إلى النجوم أنفسهم، فإن الشخصيات الرئيسية في فريق Thunder كلها دائمًا ما تكون متواضعة بشكل ملحوظ وثابت. يبدو الأمر عمليًا جزءًا لا يتجزأ من الحمض النووي للامتياز.

"فريق حقيقي"، كما قال بريستي خلال عرض الكأس. "هؤلاء الرجال يمثلون كل ما هو جيد. في سن مبكرة، أعطوا الأولوية للفوز، وأعطوا الأولوية للتضحية."

هذا بطل يسمح لعبته بالتحدث. هذا نادرًا ما يتأنق أو يصرخ أو يطالب بالفضل أو الاهتمام. هذا يصر على تحويل كل مقابلة بعد المباراة داخل الملعب إلى شأن جماعي، خشية أن يسمحوا بظهور أي فرد فوق الجماعة.

في حين أن منافس Thunder الأخير تم بناؤه على القوة والغطرسة والاستحقاق الذاتي الشاهق، فإن هذا المنافس ينضح بالتواضع والفكر والوعي الذاتي. وهذا ليس من قبيل الصدفة، وفقًا للمطلعين على الفريق والدوري؛ يبحث فريق Thunder عن الشخصية والسلوك بقدر ما يبحثون عن مهارات التعامل مع الكرة أو الرماية.

من الصعب تخيل أن Gilgeous-Alexander وWilliams يشنان حربًا عدوانية سلبية من أجل السيطرة، كما فعل Durant وWestbrook ذات مرة. من الصعب تخيل أن أيًا من نجوم Thunder الحاليين سيكسر هذا الأساس طواعية قبل الأوان، كما فعل عطش هاردن للحصول على مزيد من الأضواء (وراتب أكبر) ذات مرة.

تم تقويض حكم Thunder الأخير n بنظام جديد وضريبي باهظ أدى إلى قيام Presti بتبادل هاردن. من الناحية الفنية، يمكن أن يتهدد نظام أكثر قسوة يعاقب المنفقين الكبار بتقييد قدرتهم على إجراء الصفقات أو توقيع اللاعبين حكم Thunder هذا.

تلوح هذه التحديات في الأفق غير البعيد، حيث يحدق Presti في نظام مصمم خصيصًا لإجبار الفرق الكبرى على التخلص من المواهب، لجعل السلالات عفا عليها الزمن تقريبًا. لكن لا يوجد فريق في وضع أفضل لتحدي كل ذلك.

بينما كان فريق Thunder الذي تم تجديده يقاتل من أجل التفوق في الدوري الاميركي للمحترفين في Paycom Center خلال الأسابيع القليلة الماضية، كانت ولادة جديدة من نوع ما تتكشف عبر الشارع: الهدم المنهجي لمركز المؤتمرات القديم في المدينة، لإفساح المجال لساحة جديدة بقيمة مليار دولار - قصر حديث لأمراء كرة السلة الجدد في المدينة.

مثل قائمة Thunder في عام 2019، فإن المراحل الأولى من عملية إعادة البناء هذه متقطعة وغير جذابة بعض الشيء.

كان الفخر المدني والإحياء موضوعين رئيسيين في رسالة بريستي لعام 2019، والتي تصورت "صعود فريق عظيم آخر" ليعكس "صعود وسط المدينة [الذي] أعيد بناؤه"، وفي كلتا الحالتين توفير شيء "ليس عظيمًا فحسب، بل دائمًا".

وكتب بريستي: "هدفنا هو التميز الجماعي المستدام على المدى الطويل".

تبين أن الحصول على Gilgeous-Alexander كان الخطوة الأولى والأكثر أهمية - حتى لو لم يكن أحد ليعرف ذلك في ذلك الوقت. لكن اختيارات المسودة التي حصل عليها بريستي في تلك الصفقة وكل التعاملات في السنوات التي تلت ذلك هي التي منحت OKC فرصة القيام بالجزء "المستدام والطويل الأجل".

يفوز معظم أبطال الدوري الاميركي للمحترفين عندما يكونون أكبر سنًا، مع أفق زمني أقصر أمامهم. يجب على معظم أبطال الدوري الاميركي للمحترفين التضحية برأس مال مشروع التجنيد للحصول على مساعدة فورية. وبموجب النظام الحالي، يتعين على أبطال الدوري الاميركي للمحترفين التخلي عن اللاعبين المخضرمين الرئيسيين لتجنب عقوبات الرواتب المرهقة. لكن فريق Thunder هو أول أبطال للدوري الاميركي للمحترفين لديهم فائض من الاختيارات والقدرة الاختيارية القصوى. إذا غادر شخص ما مقابل المزيد من المال، يمكن لـ Presti استبداله بسرعة بخيار أرخص، إما عن طريق مشروع التجنيد أو باستخدام هذه الاختيارات في التداول.

قال تومي شيبارد، المدير التنفيذي السابق في واشنطن ويزاردز: "إنهم بالتأكيد قوة لا يستهان بها". "إنها ليست Death Star، لكنهم قاموا بعمل رائع."

حتى مع اقتراب فريق Thunder من لقبه الأول، كان المنافسون يتخذون بالفعل خطوات جريئة للإطاحة بهم. قبل ساعات من المباراة السابعة، أبرم هيوستن روكتس - الذي احتل المركز الثاني في الغرب، برصيد 52 فوزًا - صفقة تجارية لدورانت. الآن يمكن لموسم خارج حافل أن يعيد تشكيل الدوري ويضيف إلى قائمة المتحدين المحتملين لفريق OKC. لدى ليكرز Luka Doncic و LeBron James. من المؤكد أن Nuggets ستعيد التحميل حول Jokic.

لكن فريق Thunder لن يثبط عزيمته. يجب أن يستمر نجومه الشباب الثلاثة فقط في التحسن. يجب أن يصبح طاقم الدعم الخاص بهم أقوى. وعلى الرغم من أن قواعد الرواتب قد تجبر OKC على التخلص من المواهب، إلا أن هذا البئر العميق القياسي من اختيارات المسودة يعني أن Presti يمكنه دائمًا استبدال الأطباء البيطريين باهظي الثمن بالمبتدئين الأرخص أو التداول للحصول على المزيد من الجواهر الخفية.

أو يمكن لـ Presti ببساطة الاستمرار في تبديل الاختيارات قريبة المدى باختيارات في السنوات اللاحقة، مما يضمن أن الفريق لديه دائمًا مخبأ للاعتماد عليه عند الحاجة. إنها رفاهية مذهلة وغير مسبوقة للامتياز الذي فاز بالفعل بلقب.

لا شيء في الدوري الاميركي للمحترفين إلى الأبد، بالطبع. لكن فريق Thunder ربما يكون قد أنشأ أقرب شيء يمكنك الحصول عليه.

مع اقتراب احتفال داخل الملعب من علامة الساعة الواحدة ليلة الأحد، كان بريستي المقيد الشهير يتجول في الملعب، والقصاصات الورقية تحت قدميه وابتسامة منتشية على وجهه. وفاءً لشكله، رفض جميع طلبات المقابلات لكنه سمح بأنه كان ببساطة "ممتنًا".

ما مدى صغر سن بطل الدوري الاميركي للمحترفين الجديد؟ صغير جدًا لدرجة أن جالين ويليامز اعترف على المنصة: "لقد تناولت مشروبي الأول للتو." صغير جدًا لدرجة أن جايلين ويليامز، عندما جرب بيرة برعاية الدوري في غرفة تبديل الملابس (أول بيرة له على الإطلاق)، تجهم على الفور وقال لأي شخص يستمع: "فقط أعطني تيكيلا."

بدا كاروسو، الرجل العجوز في غرفة تبديل ملابس Thunder عن عمر يناهز 31 عامًا، واللاعب الوحيد الذي فاز ببطولة سابقة (مع ليكرز في عام 2020)، محرجًا تقريبًا بسبب افتقار زملائه في الفريق إلى مهارات الحفلة. أو، على الأقل، عدم قدرتهم على فتح سدادة على زجاجة شمبانيا. على ما يبدو، لم يفهم الجميع عملية إزالة الرقائق المعدنية ولف المعدن أولاً.

قال كاروسو: "لم نفعل كل شيء في نفس الوقت حتى المحاولة الثالثة". "لقد مررنا بالعملية عدة مرات، وفي النهاية جعلنا الجميع على نفس الصفحة. لقد كانت محاولة أولى جيدة."

لا بأس، رغم ذلك. إذا كان هذا الموسم قد أثبت أي شيء، فهو أن أوكلاهوما سيتي ستصل إلى هناك. فريق Thunder شاب بما يكفي ليتعلم وموهوب بما يكفي للعودة إلى هنا مرات عديدة أخرى. في المرة القادمة، قد يكتشفون حتى كيفية فتح زجاجة شمبانيا.